Pocházel ze šlechtické rodiny, získal doktorát občanského a kanonického práva. Působil jako ústavní právník Římské kurie. V roce 1553 obdržel biskupské svěcení a byl jmenován apoštolským nunciem ve Španělsku. V roce 1583 byl jmenován kardinálem pro římský kostel San Marcelo. Po smrti papeže Sixta V. byl zvolen papežem právě za podpory španělských kardinálů. Urban VII. byl známým pro svoji charitu pro chudé. Dotoval ze svých příjmů římské pekaře, aby mohli prodávat chléb pod cenou. Po dvanácti dnech v úřadu umřel na malárii.